イタリアで女性として初めて医学博士号を得た、マリア・モンテッソーリ(1870〜1952)が打ち出した教育法です。
医学的、心理学的に考察した結果、適切な教育法を発見し、それに必要な環境設定をし、自立に役立つ教具を考案しました。
この教具を通じて子供たちが取り組む活動は、発達に欠かせないものであるため、子供たちにとって単なる「遊び」ではなく「仕事」と呼ぶべきでしょう。
また、横割り(同年齢で構成する)の教育を大切にしながらも、縦割り(3、4、5歳の組み合わせによるクラス)を基本にしており、これは子供たちが助け合って成長していくことを目的としています。